Londres, début du XXe siècle. L'écrivain James M.

Stet, jeune orphelin de 11 ans tourmenté par la mort de sa mère, quitte sa petite ville du Texas et voit sa vie bouleversée.

Papillon est condamné à perpétuité au bagne de Cayenne, pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Son seul espoir, l'évasion.

Suite à une plaisanterie, quatre copains commettent l'irréparable et sont placés dans une maison de redressement. Ils vont connaître un châtiment bien plus cruel que celui qu'ils méritaient.