Papillon est condamné à perpétuité au bagne de Cayenne, pour un meurtre qu'il n'a pas commis. Son seul espoir, l'évasion. Sur le navire qui l'emmène à Cayenne, il se lie d'amitié avec la faussaire Louis Delga. L'un possède la force phys ique, l'autre le pouvoir et l'argent.