A Londres, en 1876, Hetty Plume est abandonnée à la naissance et placée dans une famille d'accueil à la campagne.

Après la mort de sa mère, Millie se met en quête de son père. Si celui-ci modeste pêcheur, l'accueille avec affection, elle est en revanche rejetée par sa belle-mère et ses enfants.

Angleterre, XIXe siècle. Millie souhaite désormais qu'on l'appelle Saphir Battersea, son nom de baptême qu'elle espère synonyme d'une nouvelle vie.