Sur Gethen, planète glacée, il n'y a ni hommes ni femmes, seulement des êtres humains. Des hermaphrodites androgynes qui, dans certaines circonstances, adoptent les caractères de l'un ou l'autre sexe. Genly Aï, un ambassadeur venu de la Terre, est chargé de rallier Gethen aux autres planètes déjà réunies sous les couleurs de l'Ekumen. Mais mille obstacles se dressent devant lui, ne serait-ce que parce qu'il passe pour un monstre aux yeux des Géthéniens.