Ivan et ses employés sont allés déjeuner. En leur absence, la menuiserie, qui existait depuis trois générations, a brûlé.

Eté 1912. Depuis la mort de sa femme, Monsieur Ladmiral, célèbre peintre à la retraite, vit avec sa fidèle domestique, Mercédès, dans une grande maison de campagne.

Laurence, professeur de français, la trentaine, ne trouve plus la force d'affronter ses élèves : elle doute d'elle-même et de l'efficacité de son travail.

Les Balkans, septembre 1918. Alors que l'armistice est signe en France, seule l'armée d'Orient n'est pas démobilisée et reste en état de guerre.