Alors qu'il était enfant, Nicolas Duhamel a perdu son père, disparu en mer.

Paris, sous le Second Empire. Alors que le vieux Paris s'effondre sous les ambitions du baron Haussmann, de nombreux Parisiens protestent sans parvenir à infléchir les ordres d'expropriation.

A Paris, dans un futur proche, Clarissa, romancière, quitte son mari.

Hotel Mapes à Reno, dans le Nevada. Pauline Bazelet est une jeune femme de chambre française.