Printemps 1964, à Naples, en Italie. Lucia, dix ans, vit au sein d'une troupe de cirque avec son père, Roberto, et affectionne particulièrement son lion, Cyrus.

À leur arrivée en Afrique du Sud, Lulu et son père ont été malmenés : ce dernier s'est fait arrêter pour avoir tenté de défendre un jeune garçon noir, Nelson.

Dans le climat tragique de la Seconde guerre mondiale en Chine, deux enfants se lient d'une amitié profonde alors que tout semblait les séparer : Yaya est une petite fille de bonne famille et Tuduo, u

Yaya et Tuduo sont les otages de Zhu, le parrain des bas quartiers de Shanghai. Il force Yaya à exécuter les travaux qu'il demande et oblige Tuduo à cambrioler de riches maisons.

Après avoir échappé à Zhu, Tuduo tente de persuader Yaya de rester sous la protection bienveillante des gens du cirque qui les ont sauvés.

Yaya et Tuduo échouent sur une île déserte et tentent de survivre avec les moyens du bord.

À leur arrivée en Afrique du sud, Lulu et son père ont été malmenés : ce dernier s'est fait arrêter pour avoir tenté de défendre un jeune garçon noir, Nelson.