Dantzig, fin des années 1920. Oskar, refusant le monde cruel et surfait des adultes, décide à l'âge de trois ans de ne plus grandir...

Le 30 janvier 1945, un sous-marin russe coule non loin de Dantzig un ancien paquebot de croisière allemand, qui emporte vers l'ouest des milliers de réfugiés terrorisés par l'avance de l'Armée rouge.