Cette réédition traite de l'évolution des navires et de l'histoire des méthodes de navigation, depuis les navires primitifs du Nil jusqu'à l'apogée de la vapeur. L'auteur décrit également l'extrême dureté, la saleté, la souffrance de la vie des marins d'autrefois. Henrik Van Loon, historien néerlando-américain, argumente, martèle, manie l'humour et l'ironie, s'engage, problématise, discute. Cette vision très personnelle de l'histoire a le mérite de rendre vivante (et donc facilement mémorisable), le déroulement de l'histoire de la Conquête des mers. L'ouvrage est illustré par 170 dessins de l'auteur.