Les ninjas - ou shinobi - étaient des hommes de l'ombre, espions et mercenaires des shoguns de la dynastie des Tokugawa. Avant d'envahir notre imaginaire littéraire ou cinématographique, ils vivaient dans le Japon féodal du XVIe siècle. Habillés comme les gens du terroir, ils se fondaient dans la foule, non repérables. Leur discrétion va presque jusqu'à les faire disparaître des sources, qui parlent d'eux avant tout comme des vauriens, des voleurs, des hommes de main, des tueurs, des incendiaires... L'auteur déconstruit l'image communément associée à ces hommes de main et retrace la réalité de ces groupes sociaux dénigrés, contraints à la guérilla et développant des techniques de combat originales.