Une épidémie de choléra ravage la Provence vers 1830. Un jeune carbonaro piémontais, colonel de hussards, réfugié en France à la suite d'un duel politique, retourne dans son pays en traversant l'épidémie de choléra de 1838 qui désole la haute Provence entre Aix et les Alpes. La contrée est couverte de morts et le jeune homme y confronte sans cesse ses qualités et sa passion à la passion des autres, qui est ici l'égoïsme à l'état pur.