1939, Angleterre. Alors que la guerre débute, la famille Cazalet tente de maintenir sa routine quotidienne. Louise, 18 ans, intègre une école de cuisine où elle rencontre Stella Rose, une jeune juive. Clary est persuadée que son père Rupert, porté disparu, est toujours vivant tandis que Polly, sa meilleure amie, est perturbée par les conflits entre ses parents et tombe amoureuse de Christopher. Fascinées, les deux adolescentes observent aussi leur cousine Louise : à dix-huit ans, alors qu'elle fait ses débuts dans un sinistre théâtre de province, elle fume et porte des pantalons, au grand dam de sa famille.