7 septembre 1979. C'est la première semaine de cours au collège Helen-Keller. Oliver "Boo" Dalrymple — élève de quatrième à la pâleur spectrale et au coeur malade, scientifique en herbe et paria social — récite les cent six éléments du tableau périodique devant son casier. Dans la seconde qui suit, il se réveille au "Village", un au-delà exclusivement réservé aux trépassés de treize ans. Ici, il n'y a ni arbres ni animaux, seulement d'infinies rangées de dortoirs en brique rouge, entourées de gigantesques remparts de béton. Au plus grand étonnement de Boo, les "qualités" qui faisaient de lui un paria sur Terre lui valent ici des amis. Il se surprend à éprouver une joie qu'il n'avait jamais connue jusqu'alors. Mais même au paradis, la vie peut être un enfer. Et tandis que le jeune garçon coule des jours heureux, il découvre que sa mort ne résulte pas, comme il le croyait, d'une défaillance de son coeur malade. Boo a été assassiné. Et le coupable pourrait bien l'avoir suivi jusque dans l'au-delà...