Lyon, 1470. Arthaud de Varey, prévôt de l'archevêque, découvre le cadavre d'un inconnu dans la seigneurie de l'abbaye d'Ainay. Les querelles de juridiction, les témoignages erronés, les mensonges et l'identification aléatoire de la victime compromettent ses investigations. Le meurtre est-il lié aux âpres rivalités entre courtiers ou est-il la preuve d'une conspiration ourdie par les Genevois contre les foires de Lyon ? Et s'il accusait le lieutenant du bailli et les consuls pour leur douteuse gestion de la fabrique des soies imposée par Louis XI ? Ce n'est qu'après avoir éprouvé les intrigues et les compromissions diverses des hommes de pouvoir, suivi moult fausses pistes et risqué la mort, que le prévôt parviendra à la solution de l'énigme.