Au royaume d'Angleterre, à la fin du XIXe siècle, les aristocrates ne fument pas, au contraire des classes laborieuses qui dégoulinent de suie. La fumée en effet est exsudée par le corps à la moindre mauvaise pensée ou en cas de vive émotion. Elle noircit les vêtements, révélant à tous les péchés. Au pensionnat, Thomas et Charlie sont formés à devenir les futurs dirigeants du pays. Mais le doute les tenaille : comment se fait-il que l'un de leurs congénères, un vrai petit tyran, soit épargné par la marque du vice ? Ils enquêtent sur la nature réelle de la Fumée. Et découvrent que l'ordre établi est fondé sur une scandaleuse duperie...