La longue histoire d'Ayla, commencée sur les rives de la mer Noire, la mène jusqu'à l'embouchure du Danube, qu'elle remonte vers ce qui sera un jour le Périgord. C'est là que son compagnon, Jondalar, retrouve la tribu qui l'a vu naître. Cependant, l'accent curieux d'Ayla et le pouvoir troublant qu'elle exerce sur ses chevaux et son loup étonnent les Zelandonii. Mais ils la surprennent tout autant par leur façon de vivre dans leurs abris-sous-roche, ou par la splendeur des peintures dont ils ornent leurs grottes. Alors qu'elle donne naissance à un enfant très attendu, la jeune femme prend conscience du rôle qu'elle est appelée à jouer dans la destinée des Zelandonii...