Nous sommes à Paris, en 1819. A la pension Vauquer, se croisent les destinées de Rastignac, jeune aristocrate provincial parti à la conquête de Paris, du père Goriot, vieillard ruiné par ses filles, et de Vautrin, mystérieux personnage qui intrigue dans l'ombre.Balzac brosse toute l'histoire de la société française,