1939. Heinrich Harrer, le meilleur alpiniste de son temps, quitte sa femme pour participer à une expédition dans l'Himalaya. Lorsque la guerre éclate, Harrer et ses compagnons sont fait prisonniers par les troupes anglaises. En 1944, il réussit à s'évader et parvient à pénétrer dans Lhassa, la capitale spirituelle où réside le jeune Dalaï-Lama. L'aventurier égaré et l'enfant solitaire se lient d'amitié. Mais la Chine s'apprête à envahir le Tibet.