Le pays des MassaÉi est resté de nombreuses décennies sans qu'aucun Européen n'osât tenter l'expédition dans ces " mystérieuses contrées de l'intérieur " alors que les côtes de l'Afrique centrale avaient déjà été découvertes depuis Vasco de Gama. C'est mandaté par la Société royale de géographie à Londres pour une expédition purement géographique que Joseph Thomson met pied au pays des MassaÉi, sa mission étant de présenter un travail sur la possibilité d'y faire passer une caravane et de vérifier qu'il existât une route praticable aux voyageurs européens pour relier un des ports de la côte au Victoria Nyanza. Le livre est étayé de gravures, dont une partie provient des photographies prises par l'auteur, et de la carte qu'il a élaborée à l'aide des documents recueillis au cours de l'expédition. Il reprend les informations qu'il a pu rapporter sur le mont Kenya, la météorologie, la géologie, l'histoire naturelle et l'ethnologie tout en racontant de quelle façon, dans quelles conditions et pourquoi il a effectué ce travail.