En 1947 un jeune couple d'Americains, Port Moresby et Kit, partent pour l'Afrique à la recherche de leur amour que la civilisation d'après-guerre perturbe. Ils débarquent à Tanger, aux portes du Sahara , en compagnie de leur ami George Tunner. Très vite, Port, dont le couple traverse une sévère crise, soupçonne une liaison entre sa femme et Tunner. Les relations entre les trois amis sont alors de plus en plus tendues, d'autant que les conditions du voyage ne cessent de se dégrader. Bientôt, Port est victime d'étranges malaises... Pour Bertolucci le livre de Bowles "raconte une belle histoire d'amour, une histoire d'amour banale entre deux personnes très compliquées qui s'adorent mais ne peuvent pas trouver le bonheur ensemble".