Un jeune avoué londonien, Mr John Hector McFarlane fait appel à Holmes pour l'aider à prouver son innocence. En effet, il est sur le point d'être arrêté par l'inspecteur Lestrade, pour le meurtre de James Oldacre, entrepreneur célibataire et retraité, qui voulait faire de lui son héritier. Miss Violet Smith, jeune femme solitaire, est harcelée par un mystérieux cycliste ; elle fait appel à Sherlock Holmes pour la protéger... Il mettra au jour une machination imaginée par deux hommes pour mettre la main sur l'héritage de la jeune fille. Lady Eva Brackwell va bientôt épouser le Comte de Dovercourt. Victime d'un chantage de la part de Charles-Auguste Milverton, elle demande à Sherlock Holmes de récupérer les lettres compromettantes aux mains du maître chanteur.