Au moyen d’un nombre limité de formes de la main et de mouvements, les sourds créent des signes qui stylisent l’infinie diversité des êtres et des choses avant d’être métaphorisés pour exprimer la pensée la plus abstraite. Mais usés par une pratique quotidienne, soumis à la pression de l’économie gestuelle, ces signes s’éloignent souvent de leur transparence initiale. Les relations entre forme et sens deviennent obscures. Ce dictionnaire étymologique, le premier au monde consacré à une langue gestuelle, part à la recherche de la genèse des signes et retrace toutes les étapes de leur évolution. Défilent sous les yeux du lecteur le fiacre d’où sont issus les signes diriger ou faire attention, l’antique horloge qui a produit le signe heure, les coiffes représentées par les signes femme ou juif, la couronne de laurier d’où proviennent les signes été ou champion… Lors de cette remontée du temps surgissent des liens insoupçonnés entre des signes dont les formes et les sens ont divergé au cours de l’histoire. La langue des signes française d’aujourd’hui apparaît comme un système organisé en familles morphosémantiques fondées sur des paramètres formels porteurs de significations, et en familles lexicales héritées de la culture des siècles passés : le duel, le carême chrétien, la fourche du diable ou le geste de faire les cornes. Au delà des 1200 étymologies qu’il propose, ce dictionnaire fonde un nouveau champ scientifique, l’étude des lexiques des langues gestuelles et de leur évolution.