Du grand dortoir à la cellule contemporaine, du robinet d'eau dans la cour à la douche quotidienne, de la paillasse au matelas ignifugé, de la gamelle en fer blanc à la barquette operculée et du centre-ville à la périphérie, la prison a changé. À quel rythme ? Avec quelles considérations ? Et quelles intentions ? L'histoire des prisons de Lyon raconte à sa façon celle des prisons françaises. Prisonniers de droit commun, toujours, et prisonniers politiques, parfois, ont hanté les prisons de Lyon : au Château Pierre Scize, les catholiques, puis les protestants ; aux Recluses, les victimes de la Terreur, au palais de Roanne, les victimes de la Terreur blanche ; dans les geôles de la prison Montluc, les Résistants, puis, moins rudement, les "collabos". Aux prisons de Perrache, les Algériens combattants pour l'indépendance, puis les membres d'Action directe, puis encore les hommes du milieu lyonnais. Mais les prisons de Lyon furent surtout un lieu de captivité pour des dizaines de milliers d'auteurs de délits mineurs, dont la durée moyenne de séjour n'excéda pas deux mois. Certains y sont restés vingt ans...