Fiammetta Bianchini est l'une des courtisanes les plus riches et célèbres de Rome : sa beauté et son esprit lui ont gagné les faveurs de plus d'un cardinal. Une nuit, Fiammetta attend le retour de son serviteur, le nain Bucino, porteur d'une terrible nouvelle : la ville est assiégée par les troupes sanguinaires de Charles Quint. A l'aube, alors que commence le sac de Rome, Fiammetta et Bucino s'apprêtent à disparaître, avec pour seul trésor quelques pierres précieuses, et un exemplaire richement relié des sonnets de Pétrarque glissé à la hâte dans leurs maigres bagages. Leur errance à travers l'Italie va les conduire à Venise