1910. Dans le port du Havre, la vapeur des steamers et des paquebots géants tue la navigation à voile. Sur les quais, le charbon est roi et s'engloutit par milliers de tonnes dans les entrailles des monstres d'acier qui doivent aller to ujours plus loin, toujours plus vite. Si cette boulimie de progrès fait la fortune des grandes familles de négociants havrais, les débardeurs vivent un véritable enfer.