En coupant à travers champs pour aller porter le déjeuner à son père, Patricia rencontre Jacques. Elle a dix-huit ans, il en a vingt-six.

Dans un petit village, Irénée et Casimir travaillent dans l'épicerie de leur oncle.

Instituteur à la pension Muche, Topaze, minable répétiteur incapable de tricher sur les notes de riches cancres, est licencié.

Roman inspiré des souvenirs d'enfance provençaux de l'auteur. Joseph, le père instituteur, Augustine, la maman couturière, la tante Rose, l'oncle Jules, le petit frère Paul forment le cocon familial.