Trois hommes sont récemment morts des morsures de la recluse brune, une araignée venimeuse. Le commissaire Adamsberg suspecte un meurtre.

"- Trois morts, c'est exact, dit Danglard. Mais cela regarde les médecins, les épidémiologistes, les zoologues. Nous, en aucun cas.

Dix-sept pieds coupés, encore chaussés, retrouvés devant le célèbre cimetière londonien d'Highgate, où repose, entre autres, Karl Marx.

Louis Kehlweiler, dit l'Allemand, et ses trois assistants, Marc, Lucien et Mathias, décident d'innocenter Clément Vauquer, un accordéoniste simplet qui est accusé du meurtre de deux femmes.

Loin de sa circonscription, Adamsberg va accepter d'aller enquêter dans un village terrorisé de superstitions et de rumeurs sauvages.

La découverte d'une jeune fille assassinée de trois coups de couteau renvoie le commissaire Adamsberg au souvenir de son frère RaphaÉel, disparu il y a trente ans après avoir été soupçonné du meurtre

Ce livre a reçu le Prix Des Libraires 2002, le Grand Prix des lectrices de Elle 2002, le Prix du Meilleur Polar Francophone 2002, et le Deutscher Krimipreis 2004 (Allemagne).