Selon une légende contestée, cette oeuvre publiée en 1742, à l'origine appelée par Bach "Aria avec quelques variations pour clavecin à deux claviers" tiendrait son nom actuel du nom de Johann Gottlieb Goldberg, élève de Bach, qui aurait meublé les insomnies du Comte Von Keyserling par cette pièce "au caractère calme et plutôt joyeux" selon sa commande. Cette oeuvre s'ouvre et se referme sur une paisible Aria extraite du ClavierbÉuchlein que Bach offrit en 1725 à son épouse Anna Magdalena. Le thème des trente variations est constitué non pas de la mélodie mais des 32 mesures des notes de basse de cette aria.