Clarice Starling, jeune stagiaire du FBI, est désignée pour enquêter sur une série de meurtres épouvantables commis dans le Middle West par un tueur de femmes psychopathe connu sous le nom de Buffalo Bill. Elle interroge un prisonnier, l'ex-psychiatre Hannibal Lecter, susceptible de lui fournir des indices concernant les actes du tueur ainsi que son profil psychologique