Issu des croisades, l'ordre des hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem, plus connu aujourd'hui sous le nom d'ordre de Malte, est la plus ancienne association d'aide humanitaire. Approuvé en 1113 par le pape, cet ordre religieux assura également des fonctions militaires pour protéger malades et pèlerins se rendant à Jérusalem. L'Ordre ne cessa de participer à l'histoire tant sous ses aspects politiques - il fut le rempart de la chrétienté contre les Ottomans -, diplomatiques, artistiques, qu'humanitaires.