Santiago, pêcheur cubain très pauvre, n'a de liens dans la vie qu'avec un gamin qui pêche avec lui. Depuis 85 jours, il n'a rien pris et les parents du garçon ne veulent plus que celui-ci l'accompagne. Le vieil homme part donc seul. Au large, un énorme espadon mord. Mais, après trois jours de lutte, les requins ne lui laisseront que la tête et l'arête.