Etienne, jeune Dauphinois placé en apprentissage à la Guillotière, faubourg de Lyon, devient compagnon cordier. Il va à Marseille et Gênes chercher de nouveaux débouchés pour son maître. Capturé, réduit en esclavage par des pirates venant des pays barbaresques, il aspire pendant trois ans à son rachat par les Rédempteurs. Mais la Liberté ne ressemble jamais à l'idée qu'on s'en fait...