Avec des mots simples, Peter Atkins nous donne un aperçu séduisant de l'incroyable diversité du monde qui nous entoure. Il décrit plus de deux cent cinquante molécules qui accompagnent notre vie de tous les instants, que ce soit dans les fruits, les légumes, les viandes, les médicaments, les matières plastiques, les explosifs, les parfums, mais aussi le... sexe ! Nous découvrons cet univers surprenant, parfois impitoyable, où tout peut être différent selon la nature des atomes et les liens qui les unissent. L'auteur nous dévoile aussi le caractère éphémère des molécules et parfois leur fragilité quand, odorantes et sensibles, elles deviennent nauséabondes à la suite de processus chimiques naturels.