Kentucky, 1957. Après la mort de sa mère, Beth Harmon, neuf ans, est placée dans un orphelinat où l'on donne aux enfants de mystérieuses "vitamines" censées les apaiser. Elle y fait la connaissance d'un vieux gardien passionné d'échecs qui lui en apprend les règles. Prodigieusement douée, elle devient rapidement une joueuse exceptionnelle. Mais, si Beth prédit sans faute les mouvements sur l'échiquier, son obsession et son addiction aux "vitamines" la font trébucher plus d'une fois dans la vie réelle.