Issu d'une famille de pêcheurs bretons, le père de M. Dugain contracte la polio mais parvient à être opéré à l'hôpital Necker grâce au médecin de son village. Il remarche mais reste boiteux. Son handicap ne l'empêche pas de suivre un cursus scolaire brillant et de devenir ingénieur en recherche atomique à Grenoble où grandissent ses deux fils, dont le narrateur, qui s'oppose durement à son père.