En 1918, Jezebel Tyler, une orpheline Anglaise de 16 ans, rejoint à Calcutta son tuteur, un célèbre archéologue. Sur le paquebot, elle tombe amoureuse d'un jeune Américain, Jan Lukas, mais refuse ses avances. Jezebel se lie également avec Olga Obolenski, duchesse russe fantasque, qui lui enseigne les usages du monde. Une fois en Inde, son tuteur la marie au baron Von Rosenheim pour assurer le financement de ses recherches. Celui-ci est un trafiquant d'opium notoire, au caractère tyrannique.