Roman fondé sur une histoire vraie. Au lycée Palo Alto, en Californie, Ben Ross s'interroge avec ses élèves sur la facilité avec laquelle le peuple allemand a suivi Hitler et les nazis. L'enseignant décide de tenter une expérience, la vague. Il choisit sans le signifier à ses élèves d'appliquer certains principes du nazisme. Au fur et à mesure, les élèves se prennent au jeu.