1969, Barkley Cove, une petite ville de Caroline du Nord. A l'âge de dix ans, abandonnée par sa famille, Kya doit apprendre à survivre seule dans le marais, devenu pour elle un refuge naturel et une protection. Sa rencontre avec Tate, un jeune homme doux et cultivé qui lui apprend à lire et à écrire, lui fait découvrir la science et la poésie, transforme la jeune fille à jamais. Mais un jour, Chase Andrews, quaterback d'une ville voisine de Barkley Cove, est retrouvé mort. On accuse aussitôt Kya.