Londres, XVIIe siècle. Pour éviter de suivre le destin de sa soeur devenue prostituée, Ellen "Nell" Gwyn devient marchande d'oranges au théâtre royal de Covent Garden. Rapidement, les propriétaires du lieu remarquent son charme et sa finesse d'esprit, et lui offrent une place danslacompagnie. Dès lors, elle n'aura de cesse de grimper les échelons, de figurante à actrice principale. Bientôt, c'est l'attention du roi lui-même qu'elle retient. Charles II a la réputation d'être un souverain libertin, mais son coeur ne résiste pas longtemps à la personnalité flamboyante de Nell. Cependant, la cour voit d'un mauvais oeil l'arrivée de cette femme moderne qui bouleverse les règles établies... Une héroÉine captivante qui a réellement existé : féministe avant l'heure, Nell a marqué son époque en usant de son influence auprès du roi pour accorder plus de droits aux femmes.