Une impératrice Tang du VIIe siècle raconte sa vie au bord du fleuve Long : son entrée au gynécée impérial, les meurtres, les complots et les trahisons, la guerre, la famine et les épidémies, son règne pendant lequel elle a porté la civilisation chinoise à son apogée. Mais à sa mort, les hommes se vengeront d'une femme qui avait osé devenir empereur.