La notion de race fait un retour violent dans le langage et les conflits sociaux en France, comme si le sujet avait été refoulé, alors que les Etats-Unis n'ont pas cessé de s'y confronter. L'historienne afro-américaine, Nell Irvin Painter, adopte un point de vue révolutionnaire : au lieu d'étudier la négritude, elle propose une réflexion sur la construction de la notion de race blanche, depuis l'Antiquité jusqu'aux catégorisations utilisées par l'Occident du XXIe siècle, selon les croyances politiques et la représentation des corps.