Paru en 1762, le Contrat social, en affirmant le principe de souveraineté du peuple, a constitué un tournant décisif pour la modernité et s'est imposé comme un des textes majeurs de la philosophie politique. Constitué de principes évidents, ce traité politique prend le peuple non comme objet, mais comme sujet de son discours et invente ainsi l'idée de la démocratie absolue. Les gouvernés sont concernés autant que les gouvernants, les princes ou les conseils. Cette oeuvre permet de découvrir une pensée proche des préoccupations d'aujourd'hui : comment intégrer les intérêts de tous dans la détermination de l'intérêt commun ? Comment lutter contre la pente de tout gouvernement à déposséder les citoyens de leur souveraineté ? Comment former en chacun ce sentiment d'obligation sans lequel le lien social se défait ?