C'est vraisemblablement en 1684-85, un an ou deux après la création de son modèle évident, Vénus et Adonis de John Blow, que Purcell composa pour le roi Charles II ce Didon et Enée devenu aujourd'hui un monument de la scène lyrique. La mort prématurée du souverain explique peut-être pourquoi l'on a longtemps cru que l'opéra avait été écrit pour le pensionnat de jeunes filles de Chelsea où il fut donné en 1689 ; quoi qu'il en soit, la finesse de construction de Dido and Aeneas met en évidence l'extraordinaire sens dramatique de Purcell, qui transpose dans sa musique le mélange savoureux de comique et de tragique propre au théâtre anglais depuis la fin du XVIe siècle.