Comme chaque année à la belle saison, le commissaire Paul Bellamy vient séjourner à Nîmes dans la maison de famille de sa femme Françoise qui rêve de croisières au bout du monde... Paul ne peut se passer de Françoise, mais il déteste les voyages. Un double prétexte le cloue sur place : l'arrivée inopinée de Jacques son demi-frère, aventurier au petit pied, porté sur la bouteille ; et l'apparition d'un homme aux abois qui lui réclame sa protection... Un des films les plus personnels du réalisateur Claude Chabrol... et de l'acteur principal : "Je voulais même que le film soit une sorte de "portrait" de Gérard Depardieu ou du moins une vision de l'une de ses nombreuses facettes. Dans le même temps, j'ai suggéré à Odile Barski, ma coscénariste, d'injecter des éléments de ma propre personnalité dans le rôle-titre, sans pour autant que cela devienne autobiographique."