Tombouctou, ville mythique au cœur du Sahara, idée fixe des explorateurs européens dès la fin du XVIIIe siècle. En 1795, Mungo Park reconnaît le fleuve Niger et, trente ans plus tard, René Caillié entre dans la cité interdite, pendant que Clapperton explore le lac Tchad, que Barth sillonne le Sahara... Les voyageurs découvrent les puissantes dynasties de l'Ouest africain. A partir de 1850, les nouveaux explorateurs sont des officiers coloniaux avec mission de conquête. A la veille de la Première Guerre mondiale, en dépit des nationalismes africains, les Européens sont parvenus à constituer de véritables empires en Afrique.