Dans les années 1870, la vie pour les gens ordinaires n'était pas toujours rose. Après la faillite de son employeur, Phineas Taylor Barnum décide de se lancer dans un business qui n'est pas gagné d'avance. Il rachète un musée de curiosité. Malheureusement, le succès n'est pas au rendez-vous. Après une conversation avec ses deux filles, il a une idée : monter un spectacle exceptionnel avec des talents atypiques. Déterminé à faire de son projet une réalité, il va recruter des hommes et des femmes qui jusqu'ici, vivaient dans l'ombre et le mépris des autres pour former un cirque de l'étrange.