La guerre de Sécession (1861-1865), la plus coûteuse en vies humaines et en pertes matérielles de toute l'histoire des Etats-Unis, marqua le passage de l'ère napoléonienne du combat à la " guerre totale ". John Keegan retrace les grandes batailles et le duel des généraux (Lee contre Grant) tout en donnant une large part aux enjeux stratégiques, à l'analyse psychologique et à certains aspects trop souvent négligés comme l'approvisionnement, la géographie militaire ou le rôle des Noirs dans le conflit. Il permet ainsi de comprendre comment la déchirure de deux peuples fonda une nation.