Rousseau fut le penseur éclairé le plus critique au regard de l'éducation. Allant à l'encontre des idées défendues par ses pairs, il rejeta l'idée selon laquelle le progrès améliorait les conditions de vie des hommes bons par nature et finalement corrompus par la société. C'est sur ces bases qu'il développa sa pensée politique et sociale nourrie par les principes de liberté, d'égalité et de souveraineté populaire qui inspirèrent les théoriciens des révolutions nord-américaine et française, et le consacrèrent comme le père de la démocratie moderne.