Enfant, Art Pepper étudie la clarinette puis le saxophone alto. Il commence sa carrière musicale dans les années 1940 en jouant avec Gus Arnheim, Benny Carter et Lee Young. Il entre ensuite chez Stan Kenton chez qui il reste une année (1943). Après son service militaire il revient dans l'orchestre de Kenton dont il sera membre par épisodes de 1947 à 1952. À cette époque, il crée un quartet et a ses premiers ennuis avec les stupéfiants. Il est condamné à deux ans de prison. À sa sortie (août 1954), il enregistre pour Pacific Jazz Records, Tampa, Pablo Records et Intro avant de commencer une longue collaboration avec Contemporary Records et Lester Koenig. Il devient alors l'un des plus grands représentants du Jazz West Coast avec entre autres Chet Baker, Gerry Mulligan ou Shelly Manne. Sa vie devient de plus en plus chaotique et à partir de 1959 ses séjours à San Quentin se succèdent. En 1966, il est libéré puis chute à nouveau. À sa sortie, il décide d'aller à Synanon pour se désintoxiquer. Il y rencontre sa troisième femme Laurie. Après trois ans, l'envie de jouer revient. Il se soigne à la méthadone à partir de 1975, ce qui lui permet de faire un "comeback" et d'enregistrer plusieurs disques remarqués. En 1977, il se produit au Village Vanguard avant une deuxième et triomphale tournée au Japon. Son autobiographie "Straight Life" (1980), coécrite avec Laurie est une exploration singulière du monde du jazz et de la drogue en Californie. En 1980, avec "Winter Moon" (Galaxy), il signe l'un des plus beaux disques de jazz avec cordes. Art Pepper se forge un style unique lors de son passage dans le Stan Kenton Orchestra. Il sera l'un des seuls altoistes des années 1950, avec Lee Konitz par exemple, à s'affranchir de l'influence écrasante de Charlie Parker sur l'instrument.