Issue d'un peuple nomade d'Afrique du Sud, orpheline, Sarah Baartman est vendue comme esclave à un missionnaire anglican du Cap. Elle est ensuite placée comme bonne d'enfants chez des Boers, puis vendue à un certain Dunlop, qui l'expose ra à Londres, en 1810, comme monstre forain sous le nom de "Vénus Hottentote".